In 1830 kalkten de Belgische opstandelingen aan de vooravond van de revolutiedagen 12 W’s op de muren. “Wij willen Willem weg – wil Willem wijzer wezen – wij willen Willem weer”, klonk de kreet.
Aan de Reep in Gent werd vorig weekend een standbeeld voor Willem I (1772-1843) ingehuldigd. Hij was de koning die het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden bestuurde tussen 1815 en 1830. Na de ondergang van het Franse Napoleontische keizerrijk hertekenden de grootmachten de kaart van Europa: rond Frankrijk werden een aantal bufferstaten gecreëerd, waaronder onze Verenigde Nederlanden.
In de geschiedenisboeken heeft Willem I de benaming 'koning-koopman' gekregen. Voortbouwend op de ontluikende economie die hier tijdens het Oostenrijks en Frans bewind ontstaan was – denken we maar aan Lieven Bauwens die honderd meter verder op het François Laurentplein vereeuwigd werd met een standbeeld – gaf Willem I een ferme boost aan de industrie, de handel en de werkgelegenheid. Onder zijn bewind werd het kanaal Gent-Terneuzen gegraven waardoor Gent een zeehaven werd. Hij stimuleerde de textielindustrie waardoor Gent het ‘Manchester van het vasteland werd’, met grote textielfabrieken zoals de Filature du Royghem, La Louisiane, Texas, Galveston, La Lys, La Nouvelle Orléans, de Verenigde Spinnerijen en Weverijen… Deze industrie genoot trouwens van de export naar de – vroegere Nederlandse – kolonies in het Verre Oosten.
Niet alleen de industrie werd gestimuleerd, ook het vergaren van kennis werd aangemoedigd. In 1816 ondertekent Willem I de stichtingsakte van de universiteit. Hij verkoos Gent boven Brugge! Op het fries van de Aula Academica in de Volderstraat lezen we daarom nog altijd: ‘Auspice. Gulielmo. I. Acad. conditore. Posuit. S.P.Q.G. MDCCCXXVI.’
Al snel verenigden de katholieke kerk en de liberalen zich tegen dit gedwongen huwelijk van Zuiden en Noorden: tegen zijn vernederlandsing van het bestuur én tegen zijn inmenging in het onderwijs, de armen- en de ziekenzorg. Ze vonden elkaar in een monsterverbond en startten de revolutie… Ze wilden Willem weg… maar na bijna 200 jaar is Willem weer!